Une semaine après la publication, le 30 juillet, d’une étude parue dans la revue Nature Communications faisant état de la présence d’uranium dans certaines exportations congolaises d’hydroxyde de cobalt, le Gouvernement a réagit dans un communiqué destiné à « rétablir les faits », tout en annonçant une série de mesures de vérification.
Le ministère de la Communication et Médias indique que le gouvernement a pris connaissance « avec la plus grande attention » de l’étude, « ainsi que des reportages coordonnés et synchronisés diffusés par plusieurs médias internationaux ». Le Gouvernement entend replacer « son véritable cadre géopolitique ».
Le premier axe de la réponse gouvernementale est géologique. Il rappelle que « la présence naturelle d’uranium dans les gisements cuprifères et cobaltifères des provinces du Lualaba et du Haut-Katanga est un fait naturel géologiquement établi, documenté depuis le projet Manhattan, il y a plus d’un siècle et connu de l’Administration minière congolaise ».
Cette co-minéralisation, précise le communiqué, « résulte de la paragenèse de ces métaux au sein des formations géologiques du Groupe du Roan » et « ne constitue, à elle seule, ni une anomalie ni le fruit d’une démarche intentionnelle, ni même une violation de ses engagements internationaux ». Le Gouvernement affirme qu’elle « a été gérée de manière responsable pendant plus d’un siècle d’exploitation minière industrielle ».
L’histoire minière du Katanga est en effet indissociable de cette réalité : c’est de l’ancienne mine de Shinkolobwe qu’est provenu l’uranium utilisé par le programme nucléaire américain durant la Seconde Guerre mondiale.
Sur le plan juridique, Kinshasa s’appuie sur le cadre de non-prolifération. « Conformément aux pratiques de garanties de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), l’uranium contenu à l’état de traces dans un minerai ou un concentré de cobalt n’entre en comptabilité nucléaire que s’il est spécifiquement récupéré comme matière brute », souligne le communiqué.
Et d’ajouter : « Partie au Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, notre pays demeure attaché au respect de ses obligations en matière de non-prolifération et de garanties internationales. » Le Gouvernement soutient par ailleurs que « l’analyse de composition minérale de nos produits miniers marchands à l’exportation ne corrobore pas les tendances présentées ».
Le troisième argument porte sur la robustesse scientifique des travaux publiés. Le Gouvernement « relève que l’étude en cause ne repose pas sur des mesures directes effectuées sur des cargaisons exportées ». Selon lui, « les quantités avancées résultent d’une modélisation de premier ordre, non spécifique à chaque installation, et s’inscrivent dans une fourchette d’estimation particulièrement large ».
Kinshasa ne rejette pas pour autant le débat en bloc : « Ces limites méthodologiques commandent une vérification contradictoire, sans pour autant minimiser les enjeux soulevés. »
Le Gouvernement s’engage à « poursuivre la fiabilisation des chaînes d’approvisionnement » à travers une feuille de route ad hoc articulée autour de trois actions.
La première est « le lancement d’une campagne de vérification analytique contradictoire portant sur un échantillonnage représentatif des exportations d’hydroxyde de cobalt, dont les analyses seront confiées à un laboratoire national ainsi qu’à un laboratoire international accrédité ». Cette campagne, « menée selon un protocole transparent », sera « conduite conjointement par le Comité national de protection contre les rayonnements ionisants (CNPRI), le Commissariat général à l’énergie atomique (CGEA), le Centre d’expertise, d’évaluation et de certification (CEEC) et d’autres services techniques des ministères habilités ».
La deuxième porte sur « l’institution d’un groupe de travail interministériel chargé de vérifier les allégations, d’établir les faits, d’évaluer les risques sanitaires et environnementaux, et de proposer les mesures appropriées ». Son rapport est attendu « dans un délai de soixante (60) jours ».
Enfin, le Gouvernement annonce « l’initiation, par les voies diplomatiques et institutionnelles appropriées, des consultations avec l’Agence internationale de l’énergie atomique en vue d’une mission d’appui technique », dans le prolongement de la coopération existante.
Point notable, l’Exécutif s’engage sur la publication intégrale des conclusions : « Les résultats de la démarche susmentionnée seront rendus publics, quels qu’ils soient, dans le respect des dispositions légales sur l’accès à l’information publique. » Et de justifier ce choix : « La République démocratique du Congo considère que la transparence constitue, en cette matière, le fondement durable de la crédibilité de sa chaîne d’approvisionnement. »
Le communiqué insiste également sur le volet sanitaire, rappelant que « la protection de la santé des travailleurs du secteur minier, des communautés riveraines et de l’environnement constitue une priorité ». Un volet sanitaire et environnemental est « intégré dans la feuille de route reprenant les objectifs et les responsabilités claires afin de mitiger les risques », dont le suivi sera assuré par le Conseil national de sécurité nucléaire, via son Secrétariat technique.
« La République démocratique du Congo, acteur central de la transition énergétique mondiale, réaffirme sa souveraineté sur ses ressources naturelles », écrit le Gouvernement, avant d’assurer que « le cobalt congolais continuera à être extrait et exporté dans le respect des normes éthiques, environnementales et sécuritaires les plus strictes, selon les standards internationaux établis ».
Premier producteur mondial de cobalt, la RDC fournit l’essentiel de la matière première utilisée dans les batteries lithium-ion, au cœur de la transition énergétique et de l’électrification du transport. Toute interrogation sur la conformité radiologique des cargaisons congolaises est susceptible d’avoir des répercussions sur les conditions de transport, d’assurance, de dédouanement et de raffinage, en particulier dans les juridictions appliquant des seuils stricts en matière de matières radioactives naturelles (NORM).
Les prochaines échéances sont désormais connues : soixante jours pour le rapport du groupe de travail interministériel, et une campagne d’analyses croisées dont la crédibilité dépendra largement du choix du laboratoire international accrédité et de la publication effective des protocoles d’échantillonnage.
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